Allemagne, 1945. Herr Doll, un écrivain d'âge mûr, est désigné maire par intérim par l'occupant soviétique, car c'est un intellectuel qui s'est toujours tenu à l'écart des nazis. Mais confrontés à la bassesse et à la mesquinerie des villageois, Herr Doll et sa femme quittent le village pour se retrouver dans un Berlin en ruine. Devenus morphinomanes, ils luttent pour se reconstruire.