À peine débarqués à Naples après de durs combats contre les Turcs à bord de la Mulatre, le capitaine Alatriste et le jeune Iñigo Balboa se voient confier une mission périlleuse, pour ne pas dire impossible. En cet hiver 1627, les possessions espagnoles en Italie son gravement menacées par les États pontificaux et par la République de Venise. Francisco de Quevedo, envoyé du roi Philippe IV, demande au capitaine de prendre part à un complot pour assassiner le doge pend