Des pieds mutilés s'échouent sur le rivage de l'île paradisiaque de Sanibel en Floride. Interrompant ses vacances, l'inspecteur Pendergast se rend aussitôt sur place, accompagné de son jeune partenaire Coldmoon et d'une océanographe. L'enquête les conduit en Chine ainsi qu'au Guatemala, où des émules du Dr Mengele se livrent à d'horribles expériences.