La rumeur court : on a trouvé de l'or ! Ayu, jeune Indonésienne de Célèbes, choisit de quitter son oncle pour participer à la ruée qui vide le village.

Son espoir : trouver de quoi se payer des études et échapper à la dure condition des paysans dans les rizières. Très vite, en tamisant la boue du fleuve à la recherche des précieuses paillettes, elle découvre un monde impitoyable où toutes les escroqueries et les pires traitements sont permis.