À Providence, au début du XXème siècle, Charles Dexter Ward est un jeune homme brillant qui consacre son temps à des études d'architecture. Son intérêt pour les choses anciennes est multiplié quand il apprend qu'un de ses ancêtres est un dénomme Curwen, habitant de Salem. Il découvre, cachées derrière un tableau représentant l'aïeul, un rouleau de lettres d'époque, dans lesquelles il va se plonger...