Spécialiste de l'art antique, archéologue et vulcanologue, attaché à l'ambassade britannique à Naples, W. Hamilton a constitué au cours de sa vie une collection inestimable de vases antiques qu'il a vendu au British Museum en 1772. P.-F. Hugues d'Hancarville en a établi un catalogue complet, publié ultérieurement en quatre volumes.