Ces cinq récits font revivre des histoires d'hommes devenus les jouets de la folie stalinienne. Outre celui qui donne son titre au recueil, l'ouvrage contient «Le peintre Bacille et son chef-d'oeuvre», «L'amok», «Au bruit de l'ardent métal» et «Deux procureurs». L'auteur, physicien connu dans les années 1930, fut arrêté et envoyé dans un camp de la Kolyma durant quatorze ans.