Premier officier d'ordonnance de Napoléon à la brillante carrière militaire, le général Gourgaud fait le choix de l'accompagner en exil sur l'île de Sainte-Hélène avec Las Cases, Bertrand et Montholon. Son journal témoigne au jour le jour de la vie intime de la petite colonie dont la figure centrale est l'empereur, envers lequel l'auteur éprouve des sentiments allant de l'idolâtrie à la haine.