Médecin de campagne exerçant à Kajaani, une petite ville reculée de la Finlande du XIXe siècle, Elias a l'impression de vivre enfermé dans une prison. Sa famille démunie le harcèle et l'ivrognerie des notables locaux lui est devenue insupportable. Piètre consolation, il entretient une vague liaison avec une paysanne déjà mariée. Mais lorsque leur relation est découverte, il panique et envisage de s'enfuir en Russie. Ville Ranta s'est inspiré d'une personnalité histori