Echoué sur une planète archaïque, le jeune Maxime découvre un régime politique très militarisé, aux accents ubuesques, qui utilise des tours radio pour contrôler les masses laborieuses. Il décide d'entrer en résistance et découvre les marionnettistes. Ce roman, le plus politique des frères Strougatski, a été adapté au cinéma par F. Bondarchuk en 2008 et 2009 en deux longs-métrages.