Romancier de la classe bourgeoise brésilienne, Machado de Assis sut écarter la prose brésilienne du régionalisme pour la rapprocher de l'homme, considéré d'un point de vue universel. Psychologue à la vie intérieure intense, pessimiste incurable, il réussit à fondre son amer sentiment de désillusion en un humour calme et subtil.