Passionné d'archéologie et de botanique, Hans parcourt la Lorraine à la recherche d'échantillons rares. Il est un jour témoin d'une grave inondation et recueille le seul survivant, Mathias, âgé de 4 ans. Refusant de le laisser dans un orphelinat, il le fait passer pour son petit-neveu et l'élève. Il découvre des années après que les parents ont survécu.