Jean, enfant sensible et malheureux, est écrasé entre un père taciturne et une mère, ancienne servante, usée par les maternités. Sa mère meurt quand il a treize ans, son père se remarie avec la gouvernante. Strindberg, qui dévoile dans cette confession tout son génie tourmenté, peint avec vigueur ce milieu à la religion étroite, à la morale puritaine, qui l'écrase sous le sentiment du péché.