Le cadavre d'une femme nue est repêché dans un canal. Martin Beck, de la police de Stockholm, est chargé de l'enquête avec l'inspecteur Ahlberg. Les indices sont maigres : l'identité de la victime, le lieu et les raisons du crime sont inconnus... À l'effervescence médiatique et policière des premiers jours succède un désintérêt général. Mais pas pour nos deux héros, méticuleux et obstinés. Dans les années 60, Sjöwall et Wahlöö, pionniers du roman policier suédois, inauguraien