Reginald Musgrave, héritier d'une vieille famille de la noblesse britannique, surprend son maître d'hôtel, Brunton, examinant le “rituel des Musgrave”, un ensemble de questions et de réponses qui permet de déterminer un endroit secret du domaine. La disparition de Brunton, l'hystérie de la femme de chambre qui disparaît aussi amènent Musgrave à consulter Sherlock Holmes. Une fois ce texte déchiffré, Holmes comprend